Les cultures néolithiques (du VIe au début du IIe millénaire avant notre ère).
La peinture apparaît dès le Néolithique1 et probablement dès le Paléolithique sur les parois peintes des abris sous roche, mais les datations restent encore imprécises2. La peinture se manifeste aussi sur les poteries néolithiques, avec une grande maîtrise de l’espace déterminé3 par la forme de la poterie et par la zone réservée à la peinture, et où elle se structure, se compose dans ce cadre. Les surfaces de terre de la céramique peinte sont soigneusement polies. Sur les sites de la culture de Yangshao les dessins sont majoritairement dérivés de formes plus ou moins stylisées : masques et poissons au cours de la phase de Banpo, compositions florales au cours de la phase de Miaodigou, mais compositions géométriques au cours de la phase de Dahecun III. Dans le Néolithique récent de la culture de Majiayao au cours de la phase Machang les grandes figures zoomorphes (qui semblent styliser une figure humaine, dont la tête coïncide parfois précisément avec l’ouverture de la jarre décorée) structurent et rythment l’espace des poteries. Dans cette peinture sur céramique la couleur est appliquée avec, semble-t-il, une grande variété de pinceaux. Aucune retouche n’étant possible, les tracés se font d’un seul jet. Mais ceci n’exclut pas que l’on ait procédé à des essais, comme ce fut le cas ensuite pour les peintres de la période impériale.
Les dynasties royales de l’Antiquité (2200 — 221 avant notre ère)
L’écriture sous forme de traits déposés par un pinceau et une encre apparait sur les carapaces, ou plaques ventrales de tortues découvertes par des fouilles conduites dès 1936 à Anyang4. De l’écriture oraculaire à l’art de l’écriture il y a eu quelques siècles, mais les matériaux et la pratique de base étaient présents dans les traditions attachées aux classes dirigeantes dès la dynastie Shang…
Le savoir-faire des peintres-potiers se poursuivit au cours des dynasties antiques et sous l’empire, sur les figurines animales ou humaines déposées dans les tombes : les mingqi peints (et souvent « vêtus », comme nos poupées), mais cela bien plus tard : au plus tôt à la fin de la période des Royaumes combattants, mais essentiellement sous les Han. Au cours de l’Antiquité (au moins) les objets laqués furent très souvent couverts de motifs géométriques et de représentations peintes au trait. Le tracé y est précis, avec un goût de la prouesse dans la longueur du trait régulier, et d’une grande économie pour évoquer des animaux et diverses figures. Les plus anciennes peintures sur soie (帛画 / 帛畫, ) actuellement découvertes datent du iiie siècle av. J.-C., dans la province du Hunan. L’une, conservée sur son support de soie, essentiellement au simple trait d’encre, manifeste une dextérité et une subtilité évidentes à évoquer un gentilhomme, vu de profil dans le vent, chevauchant un dragon qui porte sur sa queue une grue, l’oiseau de bon augure dans la Chine ancienne. La stylisation par la courbe tendue génère l’effet de mouvement qui convient à ce groupe peint sur ce qui semble une bannière funéraire. Le mouvement y est efficacement suggéré par les attitudes, légèrement déportées vers l’arrière, et par les accessoires flottant presque à l’horizontale5,6.