C’est la grande époque dans l’essor de la peinture de paysage sur soie, à l’encre mais aussi avec des couleurs, parfois intenses souvent légères et aujourd’hui peu visibles. Grâce à la tradition chinoise qui consiste à copier un maître dans la calligraphie comme dans l’art de la peinture sur soie, en conservant l’esprit et l’énergie, nous pouvons encore admirer, venues des collections impériales, plusieurs peintures sur rouleau vertical ou horizontal attribuées aux fondateurs du paysage monumental : Guan Tong (actif fin ixe siècle – début xe siècle), Li Cheng (919-967), Dong Yuan (v. 934-962) et Juran (actif v. 960-980)58. Des paysages philosophiques chargés de signification, shanshui majestueux, où l’œil ne distingue qu’avec la plus grande attention l’homme, sur le chemin. L’espace y étant indiqué par la hiérarchie des formes : l’homme, le plus petit, puis l’arbre et les rochers, et enfin la montagne, immense. Tout ceci d’une encre plus ou moins noire ou plus ou moins lavée, pour évoquer ces formes « pleines ». La montagne est souvent encore visible dans le lointain, se dissolvant dans les nuées et dans la lumière. Dans cette construction de l’espace les plans sont séparés les uns des autres par des espaces vierges, immaculés, dont la blancheur signifie tout autant le « vide » que la mouvance des masses nuageuses ou un cours d’eau59,60,61.
La peinture de paysage, à cette époque, est composée par masses structurées le long de grands axes et par le cheminement discret du voyageur, au parcours fragmenté par la nature figurée, sans que cela gêne à la cohérence de l’espace peint. Le paysage y est représenté pour lui-même, et les variations d’un peintre à l’autre correspondent aux lieux différents où ils résident62. Montagnes abruptes du Nord dans les peintures de Li Cheng, collines au bord des lacs du Sud dans celles de Dong Yuan. Juran est connu pour avoir fait des essais sur différents papiers, réalisés à sa demande, pour en expérimenter les textures. Par ailleurs des fouilles récentes63 ont montré, sur les murs et sur soie, que les styles de paysage à l’encre étaient plus riches que ce que l’on pensait d’après les œuvres conservées par la tradition.
La peinture de portraits avec Li Gonglin (1040-1106) excelle à évoquer les étrangers, et les cohortes de cavaliers, leurs attitudes et leurs comportements. La scène d’intérieur qui existait sous forme de longs panoramas sous les Tang se complexifie avec la représentation de tableau dans le tableau (une forme orientale de mise en abyme : paravent sur le paravent, ou panneaux imbriqués) de Zhou Wenju, actif durant la seconde moitié du xe siècle. Cet artiste emploie une forme proche de la perspective cavalière pour construire espaces intérieurs et architecturaux64. La mode du tableau dans le tableau se poursuivra avec les autres peintres de la dynastie Song.