La peinture chinoise sous l’empire est dénommée en chinois 中国画 zhōngguó huà, peinture chinoise, ou 国画 guó huà, peinture du pays, en opposition à la peinture chinoise d’inspiration occidentale apparue au XIXe Siècle. On peut la considérer comme une branche autonome de la calligraphie chinoise, dont elle partage le médium, fondé sur les quatre trésors du lettré : pinceau chinois, bâton d’encre, pierre à encre (pour moudre le bâton d’encre et le diluer dans l’eau) et papier (papiers de fibres textiles (mûrier à papier (appelé par erreur « papier de riz » ou « papier de soie », lin, chanvre. Mais avant le support papier, la soie a été le support traditionnel.
La peinture chinoise classique est constituée d’un ensemble de genres typiques de l’Extrême-Orient, et qui sont à l’origine des techniques de peintures que l’on trouve aussi en Corée et au Japon.
L’histoire de la peinture chinoise ne peut se limiter à celle de la peinture lettrée, ceci exclurait la peinture des professionnels (qui ont travaillé autant au service des pratiques religieuses que pour l’agrément des princes et des riches) et celle des peintres lettrés de l’Académie, laquelle est bien représentée par la peinture de l’empereur Huizong, des Song qui veillait par sa propre pratique à donner le bon exemple à son académie. La peinture de lettrés est considérée, en Chine39, comme la seule forme de peinture reconnue comme un art, et constitue en quelque sorte la peinture chinoise « classique », dans le vocabulaire occidental.
La peinture chinoise des lettrés n’est apparue qu’après l’essor de la calligraphie chinoise sur soie et sur papierN 4. La peinture « à l’encre éclaboussée » des moines-peintres chan est ainsi associée, le plus souvent en raison d’une communauté d’esprit, au style « herbes folles » de la calligraphie poétique chinoise. Peinture et calligraphie se retrouvant éventuellement sur le même support, mais par des mains différentes, un poète et un peintre, accompagnées parfois par un commentaire ultérieur dans l’espace de la peinture ou sur un support accolé ensuite, intégré dans le rouleau, et dans un style de calligraphie différent, la tonalité du propos étant différente.
La subtilité et la valeur de la peinture chinoise de tradition lettrée reposent largement sur l’emploi de moyens très réduits avec l’encre noire, l’eau, le pinceau et le geste comme seules variablesN 5. Une distinction a été faite tardivement, par Dong Qichang (1555-1636), entre une École du Nord et une École du Sud40.
La peinture de paysage constitue le genre le plus « noble » de la peinture chinoise classique, où se croisent les conceptions chinoises de l’univers, du microcosme et du macrocosme. Ils peuvent se référer à des lieux faisant partie de l’environnement proche du peintre, ou évoquer des textes littéraires célèbres. Pour les peintres de l’École du Sud, considérée comme la peinture lettrée classique, la peinture évite tout détail anecdotique mais tend à recréer par des moyens picturaux le mode poétique qui façonne les textes dont les peintres s’inspirent41 .
Selon Ivan Kamenarovic42 « la peinture chinoise est une vivante émanation du monde », et plus largement « l’art est la manifestation de quelque chose qui émane de la nature ». La peinture de paysage donne aussi une multitude de formes à ces conceptions dans le rapport de la montagne (et de tout ce qui résiste en se transformant) et de l’eau (et de tout ce qui se transforme en se reproduisant), que les chinois nomment shanshui. Enfin la peinture de paysage n’est pas un art figuratif d’après modèle, mais plutôt le précipité de l’état d’esprit du peintre, qui se met au travail, non sans s’être préalablement imprégnéN 6 de la montagne dépeinte.
Dans le cas de la peinture de paysage — « montagne et eau » — l’harmonie des éléments yin et yang, le traitement de l’espace par l’insertion de vides avec le blanc non-peint, le jeu des consistances atmosphériques, des strates géologiques, des textures rendues en noir et blanc, ont pour fondement une appropriation expressionniste de la nature très éloignée de la mimésis, ou imitation plus ou moins illusionniste des apparences, propre à l’esthétique occidentale43.
La conception confucéenne du monde transparaît également dans la peinture de paysages, où les figures ou constructions humaines apparaissent en taille très réduite, située dans un cadre cosmologique complet. Le thème des lettrés en méditation ou en réunion (par exemple, les « Sept sages de la forêt de bambou »), ou encore du moine, éventuellement retiré du monde des hommes et faisant corps avec le paysage, sont des thèmes privilégiés de ces peintures.
Certains peintres célèbres à leur époque reçoivent parfois la commande, par l’empereur, de grandes compositions en mémoire d’un évènement particulier qui aura marqué le règne. Wang Hui, en 1691, se voit ainsi confier la tâche de superviser l’exécution de douze rouleaux représentant la tournée d’inspection impériale dans le sud de l’Empire44. Des peintres de talent sont rassemblés. « Après s’être concentré, il expose la composition et l’exécution, [puis au cours du travail], peint ici et là sur la totalité des rouleaux. […] de temps en temps maître Wang ajoute des traits d’une extraordinaire beauté. »
Les peintures réalisées par des peintres professionnels mais aussi par des peintres lettrés comme Yun Shouping, quel que soit le sujet, donc éventuellement des végétaux, des animaux ou des scènes anecdotiques à nombreux personnages introduisent ouvertement la couleur dans la peinture. Mais cette question est complexe. D’une part la couleur est souvent employée, mais avec modération, par des peintres lettrés. D’autre part, certains peintres lettrés ont un motif privilégié qui peut sembler anecdotique, ou « décoratif » pour un occidental, comme un vol de grue au-dessus d’un pavillon, ou deux animaux disposés dans l’espace, se surveillant mutuellement. Certains peintres, professionnels ou lettrés, sont ainsi plus ou moins spécialisés dans un thème en particulier : la peinture de chevauxN 7, la peinture de bambous, de fleurs et oiseaux, de poissons, voire de crevettes !
Ce furent les lettrés de la dynastie SongN 8 qui inaugurèrent la pratique d’insérer un poème dans leur œuvre picturale45. Des commentaires ont pu être ajoutés, ultérieurement, par les différents propriétaires, dans l’espace de l’image, mais plus souvent en dehors. Les œuvres les plus célèbres se caractérisent également par le nombre de sceaux à l’encre rouge désignant la liste des empereurs les ayant possédés au sein de la collection impériale, dont le destin a conduit la plus grande partie au Musée National du Palais de Taipei (National Palace Museum [archive]) à Taïwan, à la suite de l’exil de l’armée du Kuomintang. Mais le Palais Impérial n’ayant pas été bombardé et au contraire ayant été préservé pendant les moments les plus agités de la République Populaire de Chine, la Cité interdite contient toujours dans ses nombreux bâtiments le Musée du Palais (Palace Museum [archive]), dont les collections, riches mais aussi variées, permettent de se faire une bonne idée de la peinture des peintres professionnels, des peintres de la cour, à côté de celle des peintres lettrés.
La peinture chinoise de professionnels. Ceux-ci ont un répertoire plus étendu que les peintres amateurs. Il peut aborder le paysage, tout comme des portraits ou des peintures décoratives qu’on lui commande, comme le Repousseur de Démons, des peintures de fleurs et oiseaux, des édifices, des résidences princières, des célébrations diverses mettant en scène de très nombreux personnages, officiels et soldats, population des villes et des campagnes. En principe le peintre professionnel s’attache au détail narratif ou descriptif d’un sujet, c’est ce qui en fait la qualité. La valeur marchande de son travail. Anne Kerlan-Stephens46 cite une inscription du peintre Zhou Chen qui est très éclairante :
« L’automne de l’année 1516 […] je musardais à ma fenêtre quand me sont venues à l’esprit toutes les apparences et les attitudes des mendiants et des vagabonds que je vois souvent dans les rues et les marchés. Je prépare aussitôt mon pinceau […]. Ce n’est peut-être pas digne d’être regardé pour le plaisir, mais cela peut certainement être considéré comme un cri d’alarme et de mise en garde pour le monde. »
Les aléas de la vie, l’évolution de la société, ont aussi contraint certains lettrés, en particulier au xviiie siècle, à faire commerce de leurs peintures, comme Jin Nong, du groupe des Huit excentriques de Yangzhou (avec Zheng Xie, Li Shan, Huang Shen, Wang Shishen, Li Fangying, Luo Ping, Hua Yan et Gao Xiang). Ceux-ci ne suivent pas la voie définie par les références traditionnelles mais celle ouverte par le peintre lettré Shitao, au xviie siècle. Jin Nong vend des pierres à encre gravées de ses poèmes, mais aussi des peintures pour lanternes, qui peuvent se retrouver en album, à l’initiative du propriétaire de la lanterne 47. Il publie aussi des anthologies de textes et rédige des inscriptions funéraires. Il peint aussi des orchidées dont il écrit : « Comme il est amer, pour l’orchidée, d’être peinte un jour de brise printanière, seulement pour être vendue sur le marché, à côté des oignons et de l’ail. »
Techniquement, en ce qui concerne la représentation détaillée d’architectures et d’espaces intérieurs, les peintres font appel à une tradition qui est proche de notre perspective cavalièreN 9. Elle a toutefois adopté dans la peinture sous la dynastie Qing, des représentations de l’espace inspirées de l’art occidental, notamment pour la représentation de villes48. Dans la représentation d’une ville à vol d’oiseau le peintre semble suivre le modèle de la perspective conique mais sans qu’un point de fuite n’ait été déterminé.