Période Asuka, puis époque de Nara (710-794)

Kofun de Takamatsuzuka. Asuka, Nara. Peinture murale, fin VII^e-début VIII^e siècle

Avec l’introduction du système chinois d’écriture (kanji), des modes chinois d’administration gouvernementale et du bouddhisme à la période Asuka, de nombreuses œuvres d’art sont importées au Japon en provenance de Chine et des copies locales dans des styles similaires commencent à être produites.

Tandis que le bouddhisme s’établit au Japon durant les VI^e et VII^e siècles, la peinture religieuse s’épanouit et est utilisée pour orner de nombreux temples érigés par l’aristocratie. Cependant, la période de Nara est plus reconnue pour ses importantes contributions dans l’art de la sculpture que pour sa peinture.

Les plus anciennes peintures qui subsistent de cette période sont les peintures murales intérieures du kon-dō (金堂^?) au temple du Hōryū-ji à Ikaruga, (préfecture de Nara) – période d’Asuka (milieu du VI^e siècle-710). Les bodhisattva portent de nombreux indices qui les rapprochent de leurs modèles du début des Tang¹⁴. Les peintures d’un exceptionnel tabernacle bouddhique, le Tamamushi no zushi (milieu du VII^e siècle), offrent des traitements de l’espace, des montagnes et des figures tout à fait singulières. Il s’agit d’un ensemble de peintures à l’huile sur bois laqué en noir, et où se rencontrent les styles chinois anciens, depuis les Han (-206 à + 220) jusqu’aux Six Dynasties (220-589) mais harmonieusement assemblés¹⁵.

Au milieu de l’époque de Nara (710-794), les peintures dans le style de la dynastie Tang deviennent très populaires. C’est le cas des peintures murales du kofun de Takamatsuzuka, datant d’environ 700. Ce style s’est développé dans le genre kara-e, qui reste populaire jusqu’au début de l’époque de Heian.

Comme la plupart des peintures de la période de Nara sont de nature religieuse, la grande majorité est réalisée par des artistes anonymes. Une grande collection d’art de la période Nara, japonaise comme chinoise de la dynastie Tang¹⁶ est conservée au Shōsō-in, un dépôt du VIII^e siècle, ancienne possession du Todai-ji et actuellement géré par l’agence impériale.